Svjetska prvenstva u atletici organizira Svjetska atletska federacija (IAAF), čiji je član i Hrvatski atletski savez (HAS). Prvo svjetsko prvenstvo održano je 1983. godine i to u Helsinkiju (Finska). Prvobitno su se SP održavala svake četvrte godine, a od 1993. održavaju se svake druge godine. Održavaju se neparnim godinama kako se ne bi kalendarski poklapila s još jednim velikim atletskim događajem, a to su Ljetne olimpijske igre.

Po veličini, nakon Olimpijskih igara i Svjetskog nogometnog prvenstva, to je treće sportsko natjecanje u svijetu.

Godina	Mjesto	Država	Vrijeme održavanja	Broj sportaša	Broj nacija
SP 1983.	Helsinki	Finska	7. - 14. kolovoza 1983.	1572	153
SP 1987.	Rim	Italija	28. kolovoza - 6. rujna 1987.	1741	157
SP 1991.	Tokio	Japan	23. kolovoza - 1. rujna 1991.	1551	164
SP 1993.	Stuttgart	Njemačka	13. - 22. kolovoza 1993.	1689	187
SP 1995.	Göteborg	Švedska	5. - 13. kolovoza 1995.	1804	191
SP 1997.	Atena	Grčka	1. - 10. kolovoza 1997.	2266	200
SP 1999.	Sevilla	Španjolska	20. - 29. kolovoza 1999.	1944	203
SP 2001.	Edmonton	Kanada	3. - 12. kolovoza 2001.	1766	200
SP 2003.	Pariz	Francuska	23. - 31. kolovoza 2003.	2008	203
SP 2005.	Helsinki	Finska	6. - 14. kolovoza 2005.	1800	196
SP 2007.	Osaka	Japan	24. kolovoza - 2. rujna 2007.	1978	203
SP 2009.	Berlin	Njemačka	15. - 23. kolovoza 2009.	?	?
SP 2011.	Daegu	Južna Koreja	?	?	?
SP 2013.	Moskva	Rusija	?	?	?